Le printemps n’est pas toujours planifié le 21 mars

Nous l’avons tous appris à l’école : le printemps débute le 21 mars. Dans les faits, ce n’est pas tout à fait correct. Depuis 2011, le printemps commence le 20 mars et en 2044, il aura lieu le 19 mars. Mais pourquoi ces changements de date ?

Notre année ne compte pas exactement de 365 jours mais 365,2421898 jours soit 365 jours 5 heures 48 minutes 45,198 secondes. Du temps de César, les astronomes ont constaté qu’au fil du temps le début des saisons se décalait lentement. Sous l’empire romain, le calendrier a ainsi été réformé en introduisant un jour supplémentaire tous les 4 ans, en introduisant l’année julienne et en prenant en compte une année de 365,25 jours.

Mais dans les faits, il y a toujours ces 11 minutes 45,198 secondes qui ne sont pas récupérées. Ce décalage a conduit au solstice d’hiver qui est fixé vers le 13 décembre. Cela explique pourquoi on a un dicton qui traduit cela : « À la Sainte Luce, les jours avancent du saut d’une puce ».

Le calendrier julien a été d’application jusqu’au XVIe siècle. Le pape Grégoire XIII fait refaire les calculs et a introduit l’année grégorienne en 1582. Pour rattraper le calendrier julien, on a supprimé 10 jours. Le lendemain du 4 octobre fut le 15 octobre. Ce changement ne se fit pas partout à la même date. Dans le calendrier grégorien les années multiples de cent ne sont pas bissextiles sauf les années multiples de 400. Ainsi 1700, 1800 et 1900 ne furent pas bissextiles, mais 2000 l’a été.

Reste ces quelques minutes de décalage qui s’accumulent au cours du temps. Par conséquent, si l’année était de 365,25 jours, on aurait un décalage de 6 heures entre chaque date de la même saison. Ainsi le printemps 2001 a eu lieu le 20 mars à 14:30:44, l’année suivante, ce fût le 20 mars à 20:16:10 au lieu de 20:30:44. Ce décalage s’accumulera d’année en année. La dernière année où le printemps a commencé le 21 mars était en 2011. Depuis lors et jusqu’en 2043, il aura lieu le 20 mars. Ensuite, il aura lieu le 19 ou le 20 mars. La prochaine année où le printemps commencera le 21 mars sera en 2102.

Les dates de début des autres saisons varient également dans ce sens. Ainsi l’été commence soit le 21 juin, soit le 20 juin. En 1975, il a débuté le 22 juin et ce sera de nouveau le cas en 2203. L’automne débute généralement le 22 ou le 23 septembre. En 2092, il commencera le 21. L’hiver commence habituellement le 21 ou le 22 décembre. En 1903, il a débuté le 23 décembre et tombera de nouveau à cette date en 2303.

Le site IMCCE (Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides) de vous permet de retrouver facilement les dates des débuts de saison :

https://promenade.imcce.fr/fr/pages4/439.html